Benny Bignon – der Cowboy, der die Grenzen aufhob

Bignons Statue steht für die Tradition der Individualität, der Fairness und des guten Spiels.

Etwa 40 Jahre lang war Bignon im Glücksspielgeschäft in Las Vegas tätig. Er zwang die Spielhöllen, sich von Bordellen in schicke Etablissements zu verwandeln. Er und seine Söhne haben das Pokerspiel von einem Zeitvertreib am Küchentisch zu einem wichtigen Kasinospiel gemacht. Er war einer der eifrigen Unterstützer, die Las Vegas zur Heimat des National Championship Rodeo machten.

Wer war er also?

Bignon hat keine touristischen Anreize geschaffen, aber er war selbst ein so interessanter Mann, dass seine Persona die Leute anzog.

Bignon wurde 1904 in Grayson County, Texas, etwa 60 Meilen nördlich von Dallas, geboren und war schon als Kind kränklich. Seine Eltern beschlossen, ihn seinen Vater, einen Pferdehändler, auf seinen Reisen begleiten zu lassen, in der Hoffnung, dass sich sein Gesundheitszustand verbessern würde. Seine Gesundheit erholte sich, aber Binnie ging nie wieder zur Schule – er wurde ein professioneller Pferdehändler und Glücksspieler, da er die meiste Zeit unter den Händlern verbrachte und auf die Öffnung der Märkte wartete.

Zunächst erledigte der Junge Botengänge für die Spieler. Als er heranwuchs, verdiente er sein Geld mit Alkoholschmuggel (illegaler Verkauf von alkoholischen Getränken). Um 1928 gründete Bignon eine Untergrundlotterie.

Der Beginn der Reise

1936 beschloss Dallas inoffiziell, kleinere öffentliche Fehler zu tolerieren, um das hundertjährige Bestehen des Staates Texas in aller Stille zu feiern. Die Polizei ging nicht gegen Glücksspieler oder Untergrundgeschäfte vor, sondern führte nur gelegentlich Razzien durch. Zu dieser Zeit stellte Bignon in einem der Hotels Craps-Tische auf. „Wenn wir eine halbe Stunde vor einer Razzia der Polizei gewarnt wurden, hatten wir Zeit, das Geschäft vollständig zu tarnen“, so Bignon über diese Zeit.

Nächste Schritte

Sogar während der Großen Depression war Dallas voll von Ölgeldern. Auch während des Zweiten Weltkriegs machte das Spiel in der Stadt nicht Halt. Und die großen Glücksspielbanken und Bignons Ruf als ehrlicher Betreiber zogen neue und neue Spieler an.

Verbrechen

Dieser Geldfluss zog auch Kriminelle an. Damals trug Bignon drei Pistolen bei sich – zwei .45er und eine .38er im Taschenformat. Im Jahr 1931 hegte Bignon den Verdacht, dass sein Schmugglerfreund Frank Balding Alkohol gestohlen hatte. Der Mann war ein echter Bösewicht mit einem Ruf als Mörder. Als sie sich stritten, kam es zu einem Kampf, bei dem Bignon auf Bolding schoss.

Aufgrund der Präzision, mit der er seine Gegner tötete, erhielt Bignon den Spitznamen „Cowboy“, aber auch den Ruf eines Auftragskillers. Da Bolding selbst ein asozialer Typ war, erhielt Bignon für seinen Mord nur zwei Jahre auf Bewährung.

Fünf Jahre später erschoss Bignon seinen Rivalen Ben Freiden. Der verwundete Binyon wurde aufgrund von Notwehr freigesprochen.

Offiziell wurden Bignon keine weiteren Morde zugeschrieben, obwohl viele seiner Rivalen und Verbündeten in dem 1938 ausgebrochenen Bandenkrieg ums Leben kamen.

Bignon wies die Verantwortung für die ereignisreichen Bandenkriege zurück. Die Stadtverwaltung ermutigte ihn jedoch, Dallas zu verlassen, und Bignon ließ sich in Las Vegas nieder.

Las Vegas die Stadt der Träume

In Las Vegas eröffnete er zunächst mit einem Partner einen Club in der Fremont Street, doch schon bald kam es zu Meinungsverschiedenheiten und er gab das Geschäft auf. Der Grund für die Trennung war Bignons Wunsch, die maximalen Einsätze zu erhöhen, die das Casino akzeptieren würde. 1951 eröffnete er sein eigenes Spielkasino, das er Horseshoe Bignon nannte. Hier setzte er Maximalbeträge von 500 Dollar fest – 10 Mal höher als in anderen Casinos.

Die meisten Spieler verwenden eine Art von System. Wenn ein Spieler einen $10-Einsatz gewinnt, kann er normalerweise bereits $20 setzen. Der Traum der Spieler ist es, eine Glückssträhne zu erwischen und dabei möglichst viel Geld zu gewinnen, aber auch ein Albtraum für die Casinobesitzer. Bei einem Höchstbetrag von 50 $ kann ein Spieler seinen Einsatz also nur 2 Mal verdoppeln. Bignon hingegen ließ zu, dass der Einsatz bis zum Siebenfachen erhöht wurde.

Die neuen Höchstbeträge machten Bignon sofort berühmt und beliebt, und andere Kasinos waren gezwungen, ihre eigenen Einsätze zu erhöhen.

Einige Kasinobetreiber waren jedoch nicht bereit, die neue Realität zu akzeptieren. „Wenn er den Höchstbetrag für Keno auf 500 Dollar erhöht, bringe ich ihn um“, soll Dave Berman gesagt haben. Dies war einer der Fälle, in denen Bignon einen Rückzieher machte. Er hatte keinen Zweifel daran, dass Berman versuchen würde, seine Drohung wahr zu machen, und Binyon wollte keinen Bandenkrieg. Nach einigen Monaten wurde ein Kompromiss gefunden, und das maximale Keno wurde ohne Zwischenfälle erhöht.

Ein echtes No-Limit

Im Laufe von 40 Jahren erhöhte Bignon die maximalen Einsätze auf 10.000 Dollar. Spieler, die noch mehr setzen wollten, konnten bei Bignon’s Horseshoe jeden Einsatz machen, aber nur einmal. So fragte 1980 ein Spieler namens William Lee Bergstrom Bignon, ob er wirklich eine Million setzen könne. Damals hatte er das Geld nicht, aber Bignon sagte ihm, er könne es haben.

Einige Monate später tauchte Bergstrom mit 777.000 Dollar auf und entschuldigte sich, dass er keine Million in die Finger bekommen konnte. Ohne das Geld in Chips umzutauschen, legte er die Koffer mit dem Geld auf den „doesn’t pass“-Craps-Tisch und gewann. Man zählte ihm seinen Gewinn von 770.000 und begleitete ihn zu seinem Auto.

Bergstrom kam ein paar Jahre später zurück, setzte 590.000 und gewann. Dann brachte er 190.000 ein und gewann. Ich habe 90.000 eingebracht und wieder gewonnen.

Im November 1984 nahm Bergstrom eine Million ein. Er wettete sein ganzes Geld darauf, „nicht durchzukommen“ und verlor eine Million Dollar bei einem einzigen Wurf…

Drei Monate später, mit 400.000 Dollar Gewinn, beging Bergstrom Selbstmord. Ted Bignon (Sohn von Benny Bignon) kannte ihn inzwischen gut und glaubte, dass er nicht für Geld, sondern für die Liebe gestorben war.

Gefängnis

In den 1950er Jahren kam Benny wegen Steuerhinterziehung ins Gefängnis, die nicht aus den Gewinnen des Kasinos stammte, sondern aus seinen Aktivitäten im Bundesstaat Texas. Er musste einen Großteil der Aktien des Kasinos verkaufen, um seine juristischen Auseinandersetzungen zu finanzieren. Erst 1964 übernahm die Familie wieder die Kontrolle über das Unternehmen, mit Jack Bignon als Präsident und Ted als Kasinomanager. Ihre Mutter, Teddy Jane, leitete die Kasse des Kasinos bis zu ihrem Tod im Jahr 1994. Bignons drei Töchter, Barbara, Brenda und Becky, hatten zwar Anteile, waren aber bis 1998 nicht aktiv, als Jack nach einem erbitterten Rechtsstreit mit Verwandten den Vorsitz an Becky abgab und ihr seinen Anteil verkaufte. Jack Bignon wurde ein aktiver Kasinobetreiber in anderen Staaten.

Benny war nach einem Gefängnisaufenthalt selbst nie im Besitz einer Glücksspiellizenz. Bis zu seinem Tod im Jahr 1989 war er als „Berater“ auf der Gehaltsliste des Kasinos aufgeführt. In den 1970er Jahren prahlte er damit, aber als seine Söhne älter wurden, ärgerte er sich bereits darüber, „dass sie sich mir gegenüber wie ein paar Sechsjährige verhalten“.

Kinder heben das Banner auf

Die Gläubigen erkannten jedoch, dass die Jungen ihre eigenen Ideen hatten, unabhängig von ihrem Vater, der sie zurückhielt. Das berühmteste war die World Series of Poker. Das Turnier wurde von Tom Morehead, dem Besitzer des Riverside Casinos in Reno, erfunden, aber er zog sich aus dem Glücksspielgeschäft zurück und überließ den Bignons die Leitung der Branche.

Damals boten die Bignons in ihrem berühmten, aber kleinen Casino kein Poker an – der Platz war zu kostbar, um ihn für ein Spiel zu verschwenden, bei dem die Spieler gegeneinander antraten, und das Casino konnte nur eine Gebühr für die Durchführung des Spiels erheben, hatte aber keine Gewinnchancen. Erst viel später, als ein angrenzendes Hochhaushotel erworben wurde, fügten die Bignons einen Pokerraum hinzu.

Auch andere Kasinos boten diesen Service nicht an, da das Spiel weit mehr als andere Spiele mit Betrug in Verbindung gebracht wurde und immer wieder die Polizei auf den Plan rief. Einige wenige Kasinos boten es an, warben aber bewusst nicht dafür.

Als die Bignons sich an die Ausrichtung der Meisterschaft wagten, lautete ihr ursprünglicher Slogan „Winner take all!“ (heute wird das Preisgeld auf mehrere Finalisten aufgeteilt). Teilnehmen konnte jeder, der 10.000 Dollar in den Spieltopf einzahlte. Das war das Erfolgsgeheimnis des Unternehmens – es zog sowohl reiche Amateure als auch unbekannte talentierte Pokerspieler an. Die World Series lockten auch legendäre Spieler wie Amarillo Slim Preston und Johnny Moss an, die hofften, die Neuankömmlinge zu „kneifen“. In der Regel gewannen sie, aber gelegentlich tauchten auch neue Namen auf, die anderen Spielern Hoffnung gaben und sie Jahr für Jahr zu den Turnieren zurückbrachten.

Bignons popularisierte das Spiel und machte es so sicher vor Betrug wie möglich. Das Turnier konnte von Millionen von Mitbürgern im nationalen Fernsehen verfolgt werden, was sich positiv auswirkte. Daher hat fast jedes Casino inzwischen einen Club-Pokerraum.

Während sich die zweite Generation der Bignons zu modernen Geschäftsmännern und -frauen entwickelte, blieb Benny ein Texaner mit eklektischem Geschmack. Benny trug goldene Knöpfe an seinen Cowboyhemden und wurde nie mit Krawatten gesehen. Er hat sich nicht jeden Tag rasiert. Trotz seines Vorstrafenregisters, das normalerweise den späteren Besitz von Schusswaffen verbietet, trug Benny immer mindestens eine Pistole bei sich und hatte ein abgesägtes Gewehr zu Hause.

Binyon leitete das angeblich profitabelste Kasino in Las Vegas (ein privates Unternehmen war nicht verpflichtet, seine Einnahmen öffentlich zu melden). Allerdings hatte er kein eigenes Büro. Er tätigte seine Geschäfte direkt im Spielsaal oder im Restaurant des Kasinos. Niemand brauchte einen Termin, um mit ihm zu sprechen. Einem Senator oder einem Bundesrichter gegenüber war er ebenso einladend wie gegenüber einem alten Texaner, der von den alten Zeiten erzählte.

Benny Bignon war ein Mann, der den echten amerikanischen Charakter verkörperte. Sein Kasino war nicht das prestigeträchtigste in Las Vegas, aber es brachte eine einzigartige Erfahrung in die Glücksspielbranche.